Taliansko nemá masívne zastúpenie v oblasti vývoja hier, takže keď sa Michele Pirovano rozhodol, že sa chce živiť tvorbou hier, zúžil svoju kariérnu cestu na dve hlavné možnosti. Nechcel sa pripojiť k niekoľkým veľkým spoločnostiam v krajine, a tak sa rozhodol, že buď bude pracovať na voľnej nohe pre niektoré menšie spoločnosti, alebo bude tvoriť hry na vlastnú päsť. Posledných deväť rokov robil oboje, balansoval medzi klientmi pre svoje denné zamestnanie a vlastnou hrou ako skutočným druhým zamestnaním – niečím, čo ho udrží pri živote, kým si plní svoj sen. „Mohol som si na to vybrať veľa ľahších zamestnaní,“ hovorí mi.
Tou vysnívanou hrou sa nakoniec stal DotAGE, roztomilý, ale nemilosrdný roguelike city builder, ktorý vyšiel 4. októbra 2023. Pirovano si myslel, že by sa jej mohlo predať niekoľko stoviek kópií. „Viem, že väčšina hier nič nerobí, a ja som peniaze nepotreboval,“ hovorí. K 13. novembru, približne päť týždňov po uvedení na trh, sa predalo viac ako 20 000 kópií hry DotAGE a nazbierala stovky recenzií, ktoré ju zaradili do prestížnej kategórie „prevažne pozitívnych“ na Steame. A tak si Pirovano vymenil pracovné miesta.
Za posledných deväť rokov som nikdy nespala tak málo. Ale nikdy som sa nevyspal tak dobre.
Michele Pirovano
„Bol to môj sen – vlastne ani nie môj sen, pretože som človek, ktorý dosť nerád riskuje a stojí nohami na zemi,“ hovorí o rozbehnutom štarte. „Takže som si nemyslel, že to bude dobré. Takže keď sa to podarilo, bolo to veľmi, veľmi vzrušujúce. Bolo to pre mňa dokonalé – na týždeň. A potom som si uvedomil, koľko práce bude udržať krok s toľkými hráčmi.
„Stala sa z toho pre mňa akási hra. Ľudia hrali DotAGE, v prvom týždni som dosiahol 1 000 súbežných hráčov, teraz to kleslo, ale stále sa to predáva. Kým to robili, ja som prečítal recenzie, všetky komentáre, každému som odpovedal. Nikdy som za posledných deväť rokov tak málo nespal. Ale nikdy som nespal tak dobre. Stále veľa pracujem do noci. Milujem to. Je to perfektné. Veľa práce, ale je to to, čo som chcel robiť.“
(Obrázok: Michele Pirovano)
Pirovano v skutočnosti ešte nedostal ani euro z výnosov hry, ale už teraz pociťuje dôsledky tohto nečakaného úspechu, aj keď sa necíti byť skutočný. Odvoláva sa na emotívny príspevok pred spustením hry na subreddite herných vývojárov, kde opísal ťarchu v bruchu. „Musím zohnať peniaze, musíme kúpiť dom, musíme dať jedlo na tanier,“ spomína. „Deň po vydaní som zrazu nemal tú váhu, ktorú som mal najmenej päť rokov.“
„Cítim sa ako jeden z mojich kamarátov, ktorým rodičia darovali dom,“ vtipkuje. „V tomto prípade to nie je darček, ale je to taká zmena života. Nič som nezmenil. Len som si kúpil novú myš, pretože tá moja mala 20 rokov. Okrem toho, áno, myslím si, že mi to umožní sústrediť sa na to, čo chcem naozaj robiť. Odstráni to ťarchu toho, že musím robiť na voľnej nohe. 60 až 80 hodín týždenne som pracoval a potom som to ešte robil, pretože som mal zmluvu. Ale áno, je to zmena života. Za pár dní sa mi zmenil život.“
Horúčka po uvedení na trh
(Obrázok: Michele Pirovano)
Keďže jeho práca na voľnej nohe pomaly končí a čoraz viac ustupuje do úzadia DotAGE – „zmluvy, ktoré som mal, okamžite pochopili situáciu“ – Pirovano sa môže sústrediť na zlepšovanie a budovanie hry, teraz s novou nablýskanou myšou. Po očku sleduje jedno rozšírenie za druhým, jeden nápad za druhým, ktoré sa nezmestili do štartovacej zostavy, a ochotne uznáva, že tu má väčšie oči ako žalúdok. Naráža na „mojich päť rôznych súborov s názvom ‚nechajte si toto pre rozšírenia'“ a opakuje, možno aj sám sebe, že veci musíte riešiť postupne, inak „nikdy nedokončíte jednu, druhú, tretiu, štvrtú alebo piatu“.
Hlavná myšlienka hry DotAGE sa zrodila z jeho skúseností v oblasti hernej umelej inteligencie a programovania, ako aj z jeho lásky – a skúseností na voľnej nohe – k prepojeným systémom v hrách. Medzitým sa musel naučiť pixel art takmer od nuly, aby mohol sám vytvoriť grafiku, a priznáva, že hra na začiatku vyzerala „veľmi, veľmi zle“. (Mne sa celkom páči ten roztomilý, klasický konečný výtvarný štýl.) Najviac bojoval s UX a od spustenia hry pracoval na tom, aby bola užívateľsky prívetivejšia a intuitívnejšia, zlepšoval kvalitu života a vyváženosť a zároveň odstraňoval chyby. „Neuvedomujete si to, ale je to naozaj ťažká zručnosť robiť veci jednoducho,“ zdôvodňuje.
Pri pohľade do budúcnosti má v pláne ambicióznejšie opravy. „DLC, či už to budú aktualizácie a tak ďalej, všetko závisí od toho, ako sa hre bude dariť aj naďalej,“ hovorí. „To, čo vidíte v hre, je mnoho hodín, tisíce hodín hrania. Stále je to len časť toho, čo som iteroval. Mám toho tri, štyri, päťkrát toľko v prototypoch, nápadoch, funkciách. Toto mi dáva príležitosť, aby som to urobil. Neviem, v akej forme, ale určite to chcem urobiť.“
(Obrázok: Michele Pirovano)
Pýtam sa ho, či si myslí, že niekedy dosiahne bod, keď bude DotAGE považovať za hotovú vec, a on sa na chvíľu odmlčí. „To je naozaj dobrá otázka,“ hovorí, zdá sa, že sám pre seba. „Pretože keď som hru vydal, nebol som v bode, kedy by som veril, že je hotová. Posledné štyri roky som sa ju snažil zredukovať na niečo, čo by bolo základnou hrou. Jedna vec, s ktorou som nikdy nemal problém, je mať nápady na rozšírenie hry. Práve vďaka tomu bola taká veľká počas toľkých rokov. Zdá sa, že nemôžem prestať mať nápady na ďalšie veci. Bude to niekedy dokončené? Ťažko povedať. Mám niekoľko nápadov, ktoré, keby som do nich vložil všetko, by mi pravdepodobne zabrali celý život. Urobím to? To ešte neviem. Budem pridávať veci, kým nebudem mať pocit, že je toho dosť.
„Samozrejme, ako každý herný vývojár, mojím cieľom nie je vytvoriť jednu hru v živote. Chcem robiť hry, viacero hier. A mám veľa nápadov na ďalšie hry. Vlastne, keď som robil túto hru, mojím cieľom bolo urobiť ju za niekoľko rokov, ako pár rokov, a potom som to pretiahol. Ale nemal som také skúsenosti, aké mám teraz. Takže ak by som začal teraz, som presvedčený, že mi to bude trvať oveľa kratšie, pokiaľ rozsah ešte nezväčším. Čo by sa mohlo stať, ako ma poznám, pretože, viete, snílkovia. Chceme robiť veci.
„Keď som vydal hru DotAGE, mojím cieľom bolo, vydáme ju, uvidíme, ako pôjde, a potom začnem pracovať na ďalšej hre. Tajne som dúfal, no, dúfajme, že sa jej bude dariť, pretože je veľa vecí, ktoré by som do nej chcel pridať, než začnem robiť ďalšiu hru. A tak určite budem pracovať na druhej hre. Ale najprv sa budem hodnú chvíľu sústrediť na DotAGE.“